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El riesgo de incendio está presente en gran parte de las industrias, debido a que en muchos sectores es común el trabajo con sustancias combustibles. Para desencadenar un incendio se requieren tres cosas: Oxigeno, combustible y una fuente de ignición, el oxígeno está presente en todo entorno, el combustible estará presente según la industria, y la fuente de ignición puede ser una simple chispa o una superficie caliente.
Ciertas industrias asociadas al trabajo con sustancias combustibles, como por ejemplo gas y petróleo, requieren para sus operaciones elementos electrónicos como sensores, actuadores, computadores, teléfonos, etc. Estos elementos se pueden transformar en una fuente de ignición en una atmosfera de combustible en suspensión, debido a que pueden generar una chispa por la descarga de estática o bien por ser una fuente de calor. Para prevenir esta situación es necesario fabricar los equipos de tal manera que los circuitos queden encapsulados para no generar una chispa y con una disipación de calor adecuada que evite acumulación de energía térmica.
Para clasificar este tipo de productos existe la normativa ATEX, la cual define por zonas el nivel de riesgo de explosión de cada atmosfera, ya sea de gas o polvo:
Gases, vapores y niebla
Zona 0: Lugar donde la atmósfera explosiva es una mezcla consistente de aire o sustancias peligrosas en forma de gases, vapores o niebla que están presentes continuamente, por largos periodos o frecuentemente.
Zona 1: Lugar donde la atmósfera explosiva es una mezcla consistente de aire o sustancias peligrosas en forma de gases, vapores o niebla como una operación normal.
Zona 2: Lugar donde la atmósfera explosiva es una mezcla consistente de aire o sustancias peligrosas en forma de gases, vapores o niebla que no ocurren en una operación normal pero, si ocurre, se presentará en un pequeño periodo.
Polvo
Zona 20: Lugar donde una atmósfera explosiva en forma de nubes o polvo de combustible está presente continuamente, por largos periodos o frecuentemente.
Zona 21: Lugar donde una atmósfera explosiva en forma de nubes o polvo de combustible en el aire ocurre en una operación normal y ocasional.
Zona 22: Lugar donde una atmósfera explosiva en forma de nubes o polvo de combustible no es algo que ocurra en una operación normal, pero si eso ocurre, permanecerá sólo en un periodo corto.
Lo anterior se puede explicar gráficamente en la siguiente imagen:
